Le génitif

En anglais, la parenté ou la possession, c'est-à-dire l'appartenance d'un ou de plusieurs éléments, peut s'exprimer au moyen du génitif. Le nom du possesseur joue alors le même rôle qu'un adjectif possessif, de sorte que l'ordre des mots est inversé par rapport au français (la voiture de Pierre > Peter's car).

• L'appartenance peut se référer à un être animé, telle une personne (Bob's house), un animal (the dog's basket) ou un groupe de personnes, comme un parti politique, un gouvernement, une institution, une ville, un pays etc. (the government's attitude, the company's policy, London's architecture).

• Le génitif peut également se référer à une notion de durée (last month's results), ou à une notion de distance (a mile's walk), trait du caractère, etc.

Par contre, le génitif ne s'emploie pas avec des noms d'objets concrets (the door of the house) ni avec des adjectifs convertis en noms (the arrogance of the rich).

• Une construction avec of en remplacement du génitif est toutefois possible avec l'intention d'annoncer un lien éventuel alors que le génitif est plutôt utilisé comme un constat d'un lien (the death of the pope would be a tragedy, the pope's death is a tragedy).

• L'élément possédé peut être omis pour sous entendre l'appartenance à un groupe au moyen d'une construction avec of (a friend of Peter's = l'un des amis de Peter = un ami parmi ceux de Peter), comme il est d'ailleurs également possible de le faire avec les pronoms possessifs (a friend of mine = l'un de mes amis = un ami parmi les miens).

Construction du génitif

• Lorsque il y a un seul possesseur, l'appartenance s'exprime en général en ajoutant 's au nom du possesseur placé devant l'élément possédé ou les éléments possédés, même si le nom du possesseur se termine par s (Peter's car, James's dog, my brother's car, my sister's boyfriend).

• Lorsque il y a plusieurs possesseurs et que le pluriel est régulier, l'appartenance s'exprime en ajoutant ' au nom des possesseurs placé devant l'élément possédé ou les éléments possédés  (the Sheridan's car, my parents' car).

• Lorsque il y a plusieurs possesseurs mais que le pluriel est irrégulier, l'appartenance s'exprime en ajoutant 's au nom des possesseurs placé devant l'élément possédé ou les éléments possédés (the children's room, the men's toilet).

• Lorsque les possesseurs sont multiples, l'appartenance s'exprime en appliquant les même règles au nom du ou des possesseurs placés devant l'élément possédé (the young people's problem), l'emplacement du génitif permettant de profondément modifier le sens de l'appartenance (Peter and Mary's parents = les parents de Pierre et de Marie, Peter's and Mary's parents = les parents de Pierre et les parents de Marie).

Le génitif déterminant

Le génitif permet de déterminer les éléments personnels (Peter's car = la voiture de Peter, et non celle de John), l'accent tonique portant sur les éléments (Peter's car), contrairement au génitif classifiant décrit ci-dessous. A l'oral, il est donc nécessaire de bien porter l'accent tonique sur les éléments afin de lever toute ambiguïté entre les deux (the children's books = les livres des enfants).

Le génitif classifiant

Le génitif permet également de classer les éléments en catégories bien définies (a butcher's knife = un couteau de boucher, children's books = des livres pour enfants), l'accent tonique portant alors sur le génitif (a butcher's knife, children's books) contrairement au génitif déterminant. A l'oral, il est donc nécessaire de bien porter l'accent tonique sur le génitif afin de lever toute ambiguïté entre les deux (the children's books = les livres pour enfants).

Le génitif mesurant

Le génitif permet aussi de mesurer une durée ou une distance (ten years' experience, fifty kilometres' travel). Cette construction peut faire penser à un nom composé mais le génitif fonctionne comme un indénombrable, même avec un dénombrable, de sorte qu'il n'est jamais précédé de l'article indéfini a ou an contrairement à un nom composé (two hours' break = un génitif, a two-hour break = un nom composé), sauf éventuellement avec l'unité, l'article indéfini pouvant remplacer dans ce cas le numéral one (a year's experience = one year's experience).

Omission de ce qui est possédé

• L'élément possédé peut être omis lorsque le contexte permet de le connaître, notamment lorsqu'il a déjà été cité auparavant (I see you need a dictionary, take Peter's), ou bien lorsqu'il est sous-entendu (Is this dictionary Peter's?).

• L'élément possédé peut être omis lorsqu'il porte sur le lieu d'habitation, de travail, etc. celui-ci étant sous-entendu, le génitif permettant ainsi d'exprimer le "chez untel" du français (at the Martin's = chez les Martin, at the butcher's = chez le boucher, she is going to Peter's = elle va chez Pierre).

• Une construction avec of en remplacement du génitif est toutefois possible avec l'intention d'annoncer un lien éventuel alors que le génitif est plutôt utilisé comme un constat d'un lien (the death of the pope would be a tragedy, the pope's death is a tragedy).

• Comme indiqué plus haut, l'élément possédé peut également être omis pour sous-entendre l'appartenance à un groupe au moyen d'une construction avec of (a friend of Peter's = l'un des amis de Peter = un ami parmi ceux de Peter), comme il est d'ailleurs également possible de le faire avec les pronoms possessifs (a friend of mine = l'un de mes amis = un ami parmi les miens).